Új óriáspatkányfajra bukkantak a Salamon-szigeteken

Kutatók évekig tartó keresést követően fákon élő, termetes patkányfajra bukkantak a Salamon-szigeteken.

Tyrone Lavery emlőskutató már 2010-es első expedíciójakor hallotta a pletykákat az óriási, oposszumszerű patkányról, amely a fákon él és fogával nyitja fel a kókuszdiót. Több évi kutakodás után John Vendi és Hikuna Judge segédkezésével fellelte az állatot.

Az Uromys vika nevet kapott fajról a Journal of Mammalogy folyóiratban leírta, ez az első patkányfaj, amelyet 80 év elteltével a szigetvilágon felfedeznek, holott az emberek próbálkoztak, csak éppen nem volt egyszerű megtalálni.

A közel ezer apró földdarabot felölelő Salamon-szigetek Ausztráliától északnyugatra található, biológiailag elszigetelt. Az itt lévő emlősök több mint fele sehol máshol nem lelhető fel, ezáltal a helyszín igen vonzó a Laveryhez hasonló kutatóknak. Először a Vangunu-sziget lakosaitól hallott a vikának nevezett patkányról, de éveken át nem lelte. A kutatást megnehezítette, hogy az állat a lombkoronában él.

Végezetül 2015-ben tudta megvizsgálni egyik példányát, amikor egy fakitermelő vállalat által kivágott fából kiesett, majd nem sokkal később el is pusztult. Lavery az első vizsgálat után látta, hogy valószínűleg új fajjal van dolga. Csak nyolc ismert őshonos patkányfajról tudnak a szigetvilágban, és a példány koponyájának jellegzetességei alapján már jó néhányat szinte azonnal el tudott vetni. A maradványokat összehasonlította múzeumi példányokkal, illetve DNS-ét is összevetette rokonaiéval, ezáltal meg tudta erősíteni, hogy az óriási patkány új fajt képvisel, aminek a helyi név előtt tisztelegve adta az Uromys vika nevet.

A vika jóval nagyobb az európai telepesekkel szinte mindenütt elterjedt házi patkánynál. Testmérete négyszerese is lehet az előbb említettének, testsúlya elérheti az egy kilogrammot. Orrától farka végéig 45 centiméteres testhosszra is szert tehet. Míg kókuszdió felnyitásán egyelőre nem kapták rajta, hajlamosak kerek lyukakat vájni a diókba, hogy hozzáférjenek húsához.

Az óriás testméret és az oposszumszerű életmód a fákon szigeti otthonára vezethető vissza. Lavery szerint a vika ősei valószínűleg növényi tutajjal érkezetek a szigetre, ahol aztán eme új fajjá fejlődtek, amely nem is hasonlít kontinentális őseire.

Míg a patkányt csak most sikerült felfedezni, ritkasága és esőerdei otthonának pusztítása miatt kritikusan veszélyeztetettnek fogják nyilvánítani. A kutató szavai szerint a helyszín, ahol megtalálták, egyike annak a kevésnek, amelyet még erdő borít, és nincsen kiaknázva az ember által.

Fontosnak tartja, hogy mielőbb dokumentálják az új fajt, és támogatást kapjanak a vangunui Zaira Természetvédelmi Területnek. Hozzátette, a patkány védelme nemcsak ökológiai okokból fontos, hanem a vangunui emberek életében játszott szerepe miatt is.