Ritka mamutkoponyát találtak Santa Rosa szigetén
Kutatók kivételesen jó állapotú, teljesen ép mamutkoponyára bukkantak egy lekopott folyóparton, a kaliforniai Csatorna-szigeteki Nemzeti Parkhoz tartozó Santa Rosa szigeten.
A szakemberek szerint kivételesen ritka és tudományos szempontból nagyon fontos a lelet. Tulajdonosa körülbelül ugyanakkor élt a szigeteken, amikor az ember.
Az Amerikai Földmérő Hivatal (USGS) geológusai a koponyával szomszédos faszénminták korát megközelítőleg 13 ezer évben határozták meg. Az eredmény jelentős, hiszen eme időszak egybeesik az arlingtoni ember – Észak-Amerika legidősebb emberi csontváza – korával, amelynek maradványait szintén Santa Rosán találták meg.
A lelet mérete is szokatlan. Nem elég nagy, hogy egyszerűen amerikai mamutként azonosítsák, de nem is elég kicsi hozzá, hogy egyértelműen Csatorna-szigeteki törpemamutként (Mammuthus exilis) sorolják be. A kutatók vélekedése szerint elképzelhető, hogy a koponya egy fiatal amerikai mamuté, vagy pedig egy közepes testméretű egyedé.
A mamutok megközelítőleg kétmillió éve barangoltak Észak-Amerika területén, az amerikai mamut egymillió évvel később tűnt fel. Úgy hiszik, hogy ez a faj a legutóbbi két jégkorszak folyamán vándorolt a szigetekre, amikor a tengerszint jóval alacsonyabb volt, és a szigetek közelebb helyezkedtek el a fő kontinenshez.
Az idők folyamán eme elvándorolt állatok leszármazottai körülbelül négyméteres magasságukból jócskán veszítettek, mintegy 1,8 méteres ’törpe’ formát öltöttek, és bennszülött fajjá, a Mammuthus exilissé váltak.
A tudományos csapat különösképpen az újonnan felfedezett mamut agyarára kíváncsi. A jobb oldali 1,4 méteres az idősebb állatokra jellemző csavarral, míg a rövidebb, hajlott bal inkább fiatal egyedre utal.
A fogak száma, térbeli elhelyezkedése és a zománclemezek vaskossága alapján a kutatók meg tudják majd állapítani, körülbelül milyen korú volt az egyed halála pillanatában. A fogak azt is tisztázzák majd, hogy törpe vagy amerikai mamutról, esetleg átmeneti fajról van-e szó.
Úgy hiszik, a testméret zsugorodásának folyamata néhány ezer év alatt végbemehetett, ami viszonylag rövid időszak a drasztikus méretcsökkenést figyelembe véve. 2013-ban egy törpemamut agyarát lelték meg Santa Rosa partvidékén, annak kora mintegy 80 ezer év.
Szerintük az új koponya felbukkanásával nő az esély rá, hogy az amerikai mamutok legalább kétszer jutottak el a szigetre: a legutóbbi jégkorszak folyamán (10-30 ezer éve), illetve egy korábbi jegesedéskor, amely 150 ezer éve köszöntött be. A sziget homokpartjainak geológiai vizsgálata mamut lábnyomokat is feltárt, ami szintén ritka lelet.
A koponyát a Santa Barbara-i Természettudományi Múzeumba szállítják, ahol a gondos tisztogatást követően alaposan szemügyre veszik.