Új ichthyosaurusfajt fedeztek fel Irakban

Egy nemzetközi kutatócsapat Irakban az ichthyosaurusok új fajára bukkant, mely forradalmasíthatja ismereteinket eme ősi tengeri hüllők evolúciójáról és kihalásáról.

A belga és brit kutatók eredményeit a Biology Letters folyóirat közölte. A tanulmány ellentmond ama korábbi elméleteknek, melyek azt sugallták, hogy a kréta időszak (145-66 millió évvel ezelőtti kor) ichthyosaurusai egy már hanyatlóban lévő csoport utolsó túlélői voltak.

Az ichthyosaurusok delfinszerű tengeri hüllők, melyeket több száz, a dinoszauruszok korából fennmaradt kövület alapján ismerünk. Valentin Fischer, a Liège-i Egyetem kutatója és a vizsgálat vezetője szerint testhosszuk a kevesebb, mint egy méterestől a több mint 20 méteresig is terjedhetett. „Mindegyikük elevenszülő, néhányuk gyorsúszó, mélyre merülő egyed volt óriási szemgolyókkal és úgynevezett melegvérű fiziológiával.”

Mostanáig úgy hitték, hogy az ichthyosaurusok sokfélesége fokozatosan hanyatlott a jura időszakot tarkító számos kihalási esemény során. Eme egymást követő kihalások a tudomány szerint minden ichthyosaurust elpusztítottak, kivéve azokat, melyek kiválóan adaptálódtak a nyílt óceáni gyorsúszó életmódhoz. Eme rendszer alapján azt feltételezték, hogy az ichthyosaurusok gyorsan és állandó jelleggel egyre gyorsabb nyílt vízi úszókká fejlődtek, és látszólag nem volt stagnáló periódus hosszú evolúciós történetükben.

Az Irak kurd régiójából előkerült, teljesen új ichthyosaurus alapvetően módosíthatja a csoportról kialakult képet. A leletet az ötvenes években találták meg brit geológusok. Vizsgálatát a 70-es években kezdte meg Robert Appleby cardiffi szakértő. „Appleby felismerte, hogy a lelet jelentős, de sajnos elhunyt, mielőtt megállapíthatta volna pontos korát, amelyről szintén tudta, hogy kritikus adat” – mondja Jeff Liston, a vizsgálat egyik szakembere.

Az új tanulmányban – melyben Applebyt is megnevezik szerzőként – a kutatók Malawania anachronus névre keresztelték az állatot. Annak ellenére, hogy a kréta időszakban élt, a Malawania az ichthyosaurusok ama fajának utolsó ismert képviselőjét reprezentálja, melyről azt hitték, hogy már a korai jura időszakban, több mint 66 millió évvel korábban kihalt. Figyelemre méltó, hogy ez az archaikus ichthyosaurus a jelek szerint nem sokat változott a korai jura és a kréta időszak között, ami igazi ritkaságnak számít a tengeri hüllők evolúciójában.

„A Malawania megtalálása hasonlít a bojtosúszós hal 1930-as évekbeli újbóli felfedezéséhez: olyan állatot reprezentál, mely korát tekintve mintha kiesett volna az időből. Korának eme ‘élő fosszíliája’ olyan családfa létét reprezentálja, melyet nem is tudtunk elképzelni. Talán az ilyen jura időszaki ichthyosaurusok jelenléte a kréta időszakban azért nem tűnt fel, mert mindig a mai Közel-Keleten éltek, mely régió korábban mindössze egyetlen, nagyon töredékes fosszíliát nyújtott” – mondja Fischer.

A fosszíliának otthont adó kőzetlemezben lévő mikroszkopikus spórák és pollenek, illetve az ichthyosaurus családfa számos vizsgálatának köszönhetően a csapat le tudta követni a kréta időszaki ichthyosaurusok evolúciós történetét. Sőt mi több, ki tudták mutatni, hogy számos, a triász és jura időszakban megjelent ichthyosauruscsoport maradt fenn egészen a kréta időszakig. Ez azt jelenti, hogy a jura időszakot látszólagosan lezáró kihalási esemény nem érintette eme tengeri hüllőket.

A kutatócsapat által 2012-ben felfedezett másik ichthyosaurusfosszíliával (Acamptonectes densus) párosítva a Malawania egyfajta „forradalmat” képvisel abban a tekintetben, hogyan képzeljük el eme állatok evolúcióját és kihalását. Most úgy tűnik, hogy eme hüllők a kréta időszak korai szakaszában még mindig fontos szerepet játszottak és változatosak voltak. Így a kutatók szerint végső eltűnésük – mintegy 95 millió évvel ezelőtt, jóval a kréta időszaknak véget vető, meteor kiváltotta kihalási eseményt megelőzően – most még zavarbaejtőbb, mint ahogy korábban feltételezték.

Forrás: Hirado.hu