Afrikából érkezhettek a dél-amerikai majmok

Egy új kutatás szerint 36 millió éve élnek majmok Dél-Amerikában, vagyis legalább 10 millió évvel hosszabb ideje, mint eddig hitték.

Dél-Amerika évmilliókon keresztül sziget volt, földrajzilag több mint 65 millió évvel ezelőtt a lemeztektonikának köszönhetően elszigetelődött Afrikától és több szokatlan állat- és növénycsoport evolúciójának vált szemtanújává. Időről időre a nekünk ismerősebb állatoknak – többek között majmok és rágcsálók – is sikerült elérniük ezt a szigetet, maradványaik váratlanul jelennek meg a kövületek között. Mindennek ellenére a dél-amerikai majmok evolúciós történetének legkorábbi fázisait rejtély övezte.

Régóta úgy hiszik, hogy Afrikából kiindulva hosszú, transzatlanti útra vállalkoztak, mindezt azonban kövületek nélkül nehéz volt alátámasztani. A perui amazonasi régió szívében a kutatók újabb felfedezést tettek, amely feltárja eme állatok evolúciós történetének kulcsfejezetét. A Nature folyóiratban publikált tanulmányban leírják, a Kelet-Peruban fellelt, három új, kihalt majomfaj maradványai erősen alátámasztják, hogy a dél-amerikai majmok afrikai ősökkel büszkélkedhetnek.

Ken Campbell, a vizsgálat társszerzője 2010-ben bukkant rá az első fosszíliára, de mivel az annyira furcsának tűnt a dél-amerikaiakhoz képest, további két évbe tellett felismerni, hogy egy primitív majom maradványai. Az első lelettel feltárt egyéb apró kövületek – köztük négy rágófog – további vizsgálata újabb bizonyítékokat nyújtott.

Campbell évek óta tanulmányozza Dél-Amerikában az Amazonas-medence félreeső régióit, remélve, hogy információkat szerezhet ősi biológiai múltjáról. Elmondása szerint a kövületek ritkák és csak néhány, a száraz évszakban napvilágra kerülő folyópartra korlátozódnak. A kutató erőfeszítéseit Kelet-Perura fókuszálja, célja, hogy felgombolyítsa a világ biológiai szempontból egyik legváltozatosabb régiójának eredetét.

Az újvilági – dél-amerikai és közép-amerikai – majmok legidősebb ismert kövületei 26 millió évesek. Az új fosszíliák azt sugallják, hogy a majmok legalább 36 millió éve érkeztek először Dél-Amerikába. A felfedezés így megközelítőleg 10 millió évvel tolja hátra az időben Dél-Amerika majmok általi kolonizációját.

A Perupithecus ucayaliensis névre keresztelt faj a kutatók szerint akkora lehetett, mint egy mókus, de farka jóval hosszabb volt. Fogai Campbell szerint megdöbbentő hasonlóságot mutatnak ősi afrikai majmokéival, ami ismét csak alátámasztja, hogy valamikor átszelték az Atlanti-óceánt.

Egyelőre nem tudják, hogyan voltak képesek erre, talán növényi tutajon. A kutató megjegyezte, 36 millió évvel ezelőtt az utazás könnyebb lehetett, mivel a vándorló kontinensek következtében az óceán figyelemre méltóan keskenyebb volt, mint napjainkban.