Miért van Ausztriának és Ausztráliának olyan egyforma neve?

Nem csak a magyarban, az angolban is nagyon hasonlít egymásra Ausztria és Ausztrália neve – de hogy lehet, hogy két, egymástól ennyire távol lévő területnek ennyire egyforma megnevezése legyen?

Szomszédunk, Ausztria és Ausztrália kontinens még csak nem is egy féltekén van – mégis, nagyon hasonló névvel rendelkeznek. Ahhoz, hogy rájöjjünk, mi az oka ennek, egészen a nevek gyökeréig kell visszamennünk, és elemeznünk azt, hogyan alakult ki a mai formájuk.

Az Ausztria a német Österreich szó latinosított változata, az osztrákok így hívják a saját országukat. Ez eredetileg az Ostarrichi szóból ered, amit 996-ban III. Ottó német-római császár oklevele említett először. Az Ostarrichi Osztrák Őrgrófságból nőtt ki szépen lassan a mai Ausztria. A szó egyébként laza fordításban a királyság keleti részét jelentette – érthető, hiszen a nagy Német-római Birodalom keleti területeit nevezték így.

Ausztria neve tehát a keleti égtáj német nevéből, az „osten” szóból ered.

Ausztrália neve szintén egy égtájhoz köthető, csak teljesen másikhoz, és teljesen más nyelven. A történetet egészen a görög mitológiára vezethetjük vissza: a déli szél istenét a görögök Nótusznak hívták, a rómaiak pedig Auster néven vették át tőlük. Ebből alakult ki a latin terra australis incognita, azaz a déli ismeretlen földrész neve. A 15-18. századig annyira hittek létezésében (pedig egyébként egyáltalán nem volt rá semmiféle bizonyítékuk), hogy gyakran a térképeken is ábrázolták.

Ausztrália nevét ebben a formában először 1625-ben említették egy levélben, amelyben Austrialia del Espiritu Santónak, azaz a Szentlélek déli területének hívta Richard Hakluyt angol író. Ekkor azonban még csak egy apró szigetcsoportra használták.

Az Ausztrália kifejezést Matthew Flinders angol utazó és térképész tette népszerűvé, aki körbehajózta a kontinenst – már a mai Ausztráliát, nem a korábban említett szigetcsoportot érte el. Hivatalosan 1824-ben ismerték el a földrész mai nevét.

Szóval, hogy mi is az összekötő kapocs a két nagyon egyforma nevű terület között? Az égvilágon semmi, azon kívül, hogy mindkettő égtáj alapján kapta az elnevezését – csakhogy teljesen különböző égtájakról van szó. Az egész csak egy hatalmas véletlen, a különböző nyelvek különböző kifejezéseiből adódik.