A Föld legközelebbi szomszédjait fedezték fel

Bolygónk legközelebbi szomszédjait fedezték fel amerikai csillagászok, a három bolygó egy csupán 54 fényévnyire lévő csillag körül kering.
A berkeleyi Kaliforniai Egyetem, a Tennessee-i Állami Egyetem, valamint a Hawaii Egyetem csillagászai földi telepítésű teleszkópokkal végezték kutatásaikat, tanulmányukat az Astrophysical Journal fogadta el közlésre.

A bolygók közelebb vannak szülőcsillagjukhoz, mint a Merkúr a Naphoz: az égitesteken egy év alig 5, 15 és 24 napig tart – olvasható a PhysOrg hírportálon, valamint a Kaliforniai Egyetem honlapján.

A kutatók úgynevezett fedési módszert alkalmaztak, megfigyelve a csillag fényének parányi elhalványulását, amelyet az előtte elhaladó bolygók okoznak. A HD 7924 katalógusjelű csillag körül keringő planétákra utaló első jeleket még 2009-ben észlelték a hawaii Keck-obszervatórium asztronómusai.

További ötévnyi, a Keck-obszervatóriumban végzett megfigyelések, valamint a kaliforniai Lick-obszervatórium automatizált bolygókereső teleszkópjával végzett kutatások vezettek el a másik két égitest felfedezéséhez. A mérési adatokat az arizonai automatikus fotometriai teleszkóp megfigyelései támasztották alá.

„Az égitestek, amelyek igen közel ‘merészkedtek’ szülőcsillagjukhoz, nem hasonlítanak a Naprendszer egyetlen bolygójára sem. Úgynevezett szuper-Földekről van szó, tömegük 7-8-szor nagyobb bolygónkénál” – magyarázta Lauren Weiss, a Kaliforniai Egyetem csillagásza, aki az automatizált bolygókereső teleszkóppal dolgozó kutatócsoport munkáját irányította.

Az eddig felfedezett exobolygók (Naprendszeren kívüli planéták) többsége méretében a Neptunuszhoz hasonlít: tömegük minimum 17-szer haladja meg a Földét. Felettébb sok közöttük a Jupiter-szerű gázóriás is, amelyek tömege több százszor nagyobb, mint bolygónké – tette hozzá.

Az APF-teleszkóp egy speciális szoftver segítségével automatikusan pásztázza az éjszakai égboltot, kiszűrve a csillagok fényének apró ingadozásait. A vizsgálatok célja felkutatni a közeli csillagok körül keringő kisebb bolygókat, olyanokat, amelyeket a felszíni hőmérsékleti viszonyok alkalmassá tehettek az élet kialakulására.

„Kezdetben az AFP-távcsővel mi végeztük a megfigyeléseket, ám a szoftvernek köszönhetően az éjszakai műszakokat átruháztuk a teleszkópra, ami jelentősen felgyorsította a kutatásokat. Célunk a közeli csillagok körüli bolygók feltérképezése, a szuper-Földek megtalálása. A program végére 100 fényévnyi körzetben ismerni fogjuk az összes Nap-szerű csillagot és planétáikat” – vázolta Benjamin J. Fulton, a Hawaii Egyetem csillagásza, a kétéves projekt vezetője.