Komplex életközösséget találtak az Antarktisz jege alatt

Egy víz alatti robotexpedíció feltárta, az Antarktisz alatt rejtőző víz, bár sötét és hideg, de azért meglepő mennyiségű tengeri létformának ad életet, többek között tengericsillagoknak, szivacsoknak és tengeri rózsáknak.
A kutatók az Icefin névre keresztelt távirányítású készülékkel vették szemügyre az antarktiszi Ross-jégpadot. A ROV 1,5 kilométeres mélységbe képes lemerülni és 3 kilométeres tartományokat lehet vele átvizsgálni.

A kutatók először 20 méter vastag jégbe vájtak egy 30 centiméteres lyukat, azon keresztül leeresztették az Icefint, és további 500 méterrel lejjebb küldték a tengerfenék fölé. Az Icefin osztályába tartozó korábbi víz alatti kutatójárművek csak néhány száz méterre tudtak lemerülni, ez korlátozó tényező az Antarktiszt övező, az az öt kilométeres mélységet is elérő Déli-óceán esetén.

„Az Icefint leginkább az különbözeti meg a többi járműtől, hogy karcsú, miközben az összes szükséges műszert hordozza” – mondja Mick West, a kutatás egyik szakembere. Például mivel a GPS nem működik az Antarktisz vaskos jégburka alatt, az Icefin a SLAM (simultaneous localization and mapping) navigációs rendszert alkalmazza, ami lehetővé teszi, hogy a környező képződmények távolsága és iránya révén bepozicionálja magát. West szerint a SLAM-hez hasonló algoritmusok lehetővé teszik, hogy feltérképezzék a jég alatti ismeretlen környezetet, miáltal 3D-s képet kaphatnak eme világról.
Az Antarktisz zord környezete ellenére az Icefin videóin élőlények aktív közössége látható a tengerfenéken. Az ilyen videók segíthetnek a kutatóknak feltérképezni, hogyan maradnak életben az állatok ilyen szélsőséges környezetekben, és megismerhetik, miként változnak az Antarktisz jégpadjai a felmelegedés körülményei közt.

Az Icefin ezenkívül segíthet idegen létformák kutatásában is más bolygókon. Például a Jupiter Európa holdjának jég borította óceánjai figyelemre méltó hasonlóságot mutatnak az Antarktisz szintén jég borította vizeivel.

A csapat 2014 decemberében befejezte az antarktiszi kutatást. Az Icefin a tervek szerint 2016 nyarán az északi sarkvidéket veszi szemügyre, majd ugyanazon év őszén visszatér az Antarktiszra.