Élet nyomai után kutatnak a legközelebbi exobolygón

A Proxima Centauri b-t, a legközelebbi idegen csillag, a Proxima Centauri nevű vörös törpe körül keringő égitest, amelyet még 2016-ban fedeztek fel. Azóta szakmai vita folyik arról, hogy a Föld-nagyságú exobolygón kialakulhatott-e az élet.

Az egyik legfontosabb kérdés, hogy alkalmas lehet-e az égitest az élet fenntartására. Mai tudásunk szerint az életnek folyékony vízre van szüksége, így a tudósok elsősorban annak megléte után kutatnak.

A bolygó a Proxima Centauri lakható zónájában fekszik, azaz elegendő hő éri ahhoz, hogy ne fagyjon meg felszínén a víz. Az égitest ugyanakkor rendkívül közel fekszik csillagához, így elképzelhető, hogy a gravitációs erők hatására kötött tengelyforgásúvá vált, azaz mindig egyazon oldalát világítja meg csillaga. Éppen ezért egyes kutatók azt feltételezik, hogy a bolygó egyik oldalán rendkívüli hőség, míg a másikon dermesztő hideg uralkodik.

Anthony Del Genio, a NASA Goddard Űrtudományi Intézet munkatársa által vezetett csapat azonban nemrégiben számítógépes modellek segítségével megállapította, hogy a Proxima Centauri b-n változatos körülmények között nagy mennyiségű víz maradhat meg. Ez kedvező lehet az élet kialakulásának szempontjából. A vizsgálatok során a kutatók egy olyan óceánnal számoltak, amely keringése során képes eloszlatni a hőt az égitest felszínén. Hasonló módon működnek a Földön is az óceáni áramlatok.

A csapat 18 különböző szimulációt futtatott le, hogy felmérje, miként viselkedne egy efféle óceán eltérő körülmények között. Az eredmények alapján a Proxima Centauri b-n szinte minden helyzetben képes fennmaradni a víztömeg.

Del Genio szerint a szimulációk fő üzenete, hogy jó esély van arra, hogy a bolygó lakható lehet.