Elmozgattak egy marsi szondát a Phobosz hold elől

A MAVEN űrszonda be nem tervezett manővert hajtott végre a héten, hogy a közeljövőben elkerülje az ütközést a marsi Phobosz holddal.

A NASA Mars Atmosphere and VolatileEvolutioN (MAVEN) szondája bő két éve kering a negyedik bolygó körül, a felső atmoszférát, az ionoszférát, és ezeknek Nappal, valamint napszéllel való kölcsönhatását vizsgálva. (A 2013. november 18-án felbocsátott MAVEN 2014. szeptember 22-én ért el a Marsot, ahol 4,5 órás elliptikus pályára állt. Ennek magassága a 150 kilométer – 6200 kilométeres tartományban mozog.)

Kedden begyújtotta hajtóművét, amely sebességét másodpercenkénti 0,4 méterrel növelte. Bár kisebb korrekcióról van csak szó, ez éppen elegendő hozzá, hogy a szonda mintegy 2,5 perccel elkerülje a kráterekkel tarkított Phobosz holdat, amellyel egyébiránt egy héttel később összeütközött volna.

Mind a szonda és a hold pályáját elég jól ismerik hozzá, hogy ez az időkülönbség biztosítsa elhaladásukat egymás mellett.
Az elliptikus pályán keringő MAVEN útvonala más űrszondákét és a Phoboszét is többször keresztezi egy év leforgása alatt. A pályák érintkezésekor fennáll az ütközés veszélye, ha az adott objektumok egyidejűleg érik el a metszéspontot. Eme forgatókönyveket azonban jól ismerik és gondosan figyelik is a NASA Sugárhajtási Laboratóriumának (JPL) kutatói, akik jelen esetben is időben észlelték a problémát.

A manőver nélkül a szonda és a Phobosz március 6-án a keresztmetszeti pontot 7 másodperces különbséggel érte volna el. A Phobosz méretét tekintve, amelyet a szakemberek az egyszerűség kedvéért 30 kilométeres gömbként szoktak modellezni, a NASA úgy döntött, nagy az esélye az ütközésnek, ezért rendelte el a manővert, amivel 2,5 percre növelhető a különbség a két objektum között.

Ez volt az első ütközéselkerülő manőver, amelyet a MAVEN-nek végre kellett hajtania.