Hatalmas kanyon rejtőzhet az antarktiszi jég alatt

A Grand Canyonnal majdnem azonos mélységű, de hosszabb hasadékvölgy rejtőzhet az antarktiszi jégtakaró alatt.

Műholdas felvételekkel és radaradatokkal a kutatók 1 kilométer mély és több mint 1100 kilométer hosszú kanyon nyomait sejtik a jég alatt. (Összehasonlításképpen, az arizonai Grand Canyon átlagosan 1,6 kilométer mély és 445 kilométer hosszú.) A szakemberek most abban reménykednek, hogy a felfedezést a terepen is megerősíthetik.

Martin Siegert, a vizsgálat egyik szakembere szerint a geológusok már el is kezdték a kísérleteket az Antarktiszon, hogy megerősítsék a képződmény jelenlétét. Kezdeti megfigyeléseiket a Geology folyóirat decemberi számában tették közzé.

A feltételezett kanyon az Antarktisz keleti részén, az úgynevezett Erzsébet hercegnő-földön található. A kutatók éppen a jég vastagságát igyekeztek felmérni a kevéssé ismert régióban, amikor kiterjedt vízhálózatra találtak bizonyítékot a jég alatt.

Stewart Jamieson, a Durham Egyetem szakembere a BBC-nek kifejtette, az Antarktisz egyéb régió alapján már tudják, hogy a jégfelszín formája függ az alant rejtőző domborzatétól, mivel a jég átfolyik az érintett képződményeken. „Az Erzsébet hercegnő-földet vizsgálva feltűnt nekünk néhány lineáris jellegzetesség a felszíni jégben, ami igencsak kanyonra emlékeztetett” – magyarázta.

Gyanújuk szerint a hálózat egy korábban ismeretlen, mintegy 1250 négyzetkilométeres gleccsertavat is felölelhet. Ez a lehetséges tó- és kanyonhálózat idősebb lehet magánál a jégtakarónál is, de az sem kizárt, hogy a jég alatt közlekedő víz vájta ki.

A rendszerre utaló nyomokat a NASA, az Európai Űrügynökség, az amerikai Nemzeti Hó- és Jégadatközpont, illetve egyéb ügynökségek műholdas adataiból olvasták ki. Mindemellett az ICECAP (Nemzetközi Klíma- és Környezeti változást kiértékelő projekt) radarral vette szemügyre a földrajzi képződményeket. A mérések megerősítették legalább néhány, akár egy kilométer mély kanyon létezését. A szerzők szerint további vizsgálatokra van szükség a hálózat részletes kutatásához.

Az Antarktisz nagy részét már lefedték geofizikai vizsgálatokkal, amelyek feltárták az alant rejtőző kontinens domborzatát. Két régió azonban eddig kimaradt: az egyik éppen az Erzsébet hercegnő-föld, a másik pedig a Recovery-medence. Mindkettő az Antarktisz keleti részén húzódik, jelenleg intenzív vizsgálatok tárgya.

Amint elkészülnek, a kutatóknak átfogó képük lesz arról, pontosan milyen domborzat húzódik a felhalmozódott jég alatt. Mindez pedig alapvető ahhoz, hogy megismerhessék, miképpen reagálhat a kontinens a melegedő világra.